"굶어 죽을까, 얼어 죽을까 고민".. 영국 경제 침몰 경보

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세계 6위 부국인 영국 경제에 거센 경고음이 울리고 있다. 국내총생산(GDP)은 역성장했는데 물가는 선진국 중에서도 손에 꼽을 만큼 빠르게 치솟으며 서민 경제에 빨간불이 켜졌다. 코로나19와 러시아의 우크라이나 침공이라는 ‘외부 요인’에 영국의 유럽연합(EU) 탈퇴(Brexit·브렉시트) 후폭풍이라는 ‘집안 사정’까지 겹친 결과다. 위기 징후가 잇따르면서 국가 경제가 서서히 가라앉고 있다는 암울한 전망마저 나온다.

선진국 중 유일한 10%대 물가상승

17일(현지시간) BBC방송 등에 따르면, 영국 경제는 서방 주요국 중 가장 크게 휘청대고 있다. 영국의 지난달 소비자 물가는 전월 대비 10.1%나 뛰었다. 1982년 2월 이후 40년 만의 최고 기록이자 주요 7개국(G7) 중 유일한 두 자릿수 상승이다.

에너지부터 식음료까지 가격이 안 오르는 분야가 없지만, 특히 ‘밥상 물가’에 비상이 걸렸다. 소매 리서치업체 아소시아가 영국 4대 슈퍼마켓 체인점 식품 가격을 조사했더니, 1년 사이 빵과 커피는 15%, 버터 29%, 베이컨은 32%나 가격이 뛰었다. 올해 에너지 평균 연간 요금도 이미 54%나 늘어난 상태다.

이에 반해 성장세는 꺾였다. 2분기 GDP는 전 분기 대비 0.1% 줄었다. 영국 중앙은행은 내년 성장률 전망치를 -0.25%로 추산했다. 경기불황을 피하지 못하면서도 물가는 오르는 ‘스태그플레이션’이 현실화한 셈이다.

서민의 삶은 팍팍해졌다. 생활비가 부족한 영국인 수백만 명이 식료품을 저소득층에 나눠주는 ‘푸드뱅크(무료 급식소)’로 눈을 돌린다고 BBC는 전했다. 영국 자선단체 푸드파운데이션 조사 결과 한 달 동안 식사량을 줄이거나 끼니를 걸렀다고 답한 성인은 1월 470만 명에서 4월 730만 명으로 3개월 만에 55%나 늘었다. 성인 16%는 지난 6개월간 돈을 아끼려고 정기적으로 끼니를 건너뛰는 것으로 나타났다. 수백만 가구는 겨울을 앞두고 ‘난방비를 줄여서 얼어 죽느냐'와 '식료품비를 줄여서 굶어 죽느냐' 사이에서 고민하는 지경에 내몰렸다. 정치·군사·경제 대국으로 ‘해가 지지 않는 나라’로 불릴 정도로 많은 식민지를 거느렸던 영국의 옛 위상을 감안하면 다소 굴욕적인 모습이다.

영국 경제가 회복할 조짐은 보이지 않는다. 영국 중앙은행은 올해 연말쯤 물가상승률이 13.3%에 이를 수 있다고 전망했다. 4분기부터는 본격적인 경기침체 국면에 돌입할 것이라고도 경고했다. 미국(9.1%→8.5%) 독일(7.6%→7.5%) 등 주요국 물가가 6월 정점을 찍고 지난달 하락세로 접어든 것과 대조적이다.

영국인들은 국가의 앞날을 비관하고 있다. 한 런던 시민은 미국 뉴욕타임스에 “영국은 문자 그대로 침몰하는 중”이라고 토로했다. 국제통화기금(IMF) 역시 최근 보고서에서 “두 자릿수 물가상승(인플레이션)과 금리인상이 가계 지출을 압박하면서 영국은 내년 주요 선진국 중 가장 느린 성장을 보일 것”이라고 경고했다.

코로나 엎친 데 브렉시트 덮친 결과

경기 침체가 영국만의 얘기는 아니다. 코로나19 후유증이 한창일 때 우크라이나 전쟁까지 발발하면서 전 세계 공급망은 악화했고 에너지·식량 가격은 급등했다. 그러나 영국 경제에는 악재가 하나 더 있다. 바로 브렉시트다.

영국은 2020년 1월 브렉시트를 단행하며 EU와 47년간의 동거에 마침표를 찍었다. 11개월의 전환(준비) 기간을 거쳐 지난해 1월엔 완전 결별했다. 그러나 코로나19로 경제에 내상을 입은 상황에서 이어진 ‘홀로서기’는 영국 경제에 적잖은 부담이 됐다.

EU 단일시장과 관세동맹에서 탈퇴하면서 △상품 교역 절차는 더 복잡해졌고 △관세도 추가된 데다 △외국인 노동자 감소로 인건비도 뛴 탓이다. 모두 물가를 끌어올리는 요인이다. 취약해진 가계에 우크라이나발(發) 에너지 쇼크까지 겹치며 파열음이 불가피해졌다는 얘기다.