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“불안하잖아요. 벼랑 끝에 서 있단 생각이 드니 지푸라기라도 잡고 싶었던 거죠.”
공무원 시험을 준비 중인 박모(26)씨는 올해 2월 ‘시험공부에 도움이 된다’는 말을 듣고 주의력결핍 과잉행동장애(ADHD) 치료제 복용을 시작했다. 약을 처방받기 위해 인터넷에 떠도는 ADHD 증상을 외워 병원을 찾았다. 그러나 약을 먹은 후부터 식욕이 줄어 체중이 7㎏ 가까이 빠졌다. 가슴 두근거림도 멈추지 않았다. 박씨는 “공부에 ‘올인’해야 하니까 버티자고 생각했다”고 말했다.
시간이 갈수록 증상은 나빠졌다. 바다이야기#릴게임 8월이 되자 글을 읽어도 내용이 머리에 들어오지 않았다. 박씨는 “계속 꿈꾸는 것 같은 몽롱한 느낌이었다”고 회상했다. 처음엔 수면 부족이나 불규칙한 식사 탓이라 여겼다. 병원에선 ADHD 치료제 오남용에 따른 신경과민과 인지저하라고 진단했다. 결국 약 복용을 중단하고 유산소 운동으로 몸 상태를 회복 중인 그는 “헛된 기대에 매달리다 건강도 해치고 수험 무료릴게임 시간까지 낭비한 것 같다”고 토로했다.
ADHD 치료제가 수험생들 사이에서 ‘공부 잘하게 만들어주는 약’으로 잘못 알려지면서 오남용이 늘고 있다. 전문가들은 ADHD가 없는 사람이 약을 복용할 경우 혈압 상승 같은 신체 부작용은 물론, 불안‧긴장감이 고조되는 정신적 부작용까지 나타날 수 있다고 지적한다. 뇌의 각성 상태가 과도하게 높아져 게임몰 복잡한 문제 해결에는 오히려 독이 된다는 것이다.

혈압 상승, 불안·불면, 브레인 포그까지
24일 식품의약품안전처에 따르면, ADHD 치료제 처방 환자 수는 2020년 14만3,471명에서 지난해 33만7,595명으로 2배 이상 급증했다. 올해 1~5월(메디키넷리타드 캡슐 기준) 가장 처방을 많이 받은 야마토게임 연령은 10대 남성(6만5,562명)이었으며, 10대 여성(2만5,719명), 20대 여성(2만4,170명), 20대 남성(1만7,580명)이 뒤를 이었다.
지역별 쏠림 현상도 뚜렷했다. 같은 기간 서울(6만1,129명)에서 가장 많은 처방이 이뤄졌는데, 이 중 약 25%가 ‘사교육 1번지’로 꼽히는 강남 3구(강남‧서초‧송파, 1만5, 릴게임몰 116명) 몫이었다. 과열된 입시 경쟁이 오남용을 부추기는 핵심 요인으로 지목되는 이유다. 수능이 가까운 3‧4분기에 처방이 급증했다가 이듬해 1분기에 감소하는 ‘계절성 패턴’도 반복되고 있다. 서울 강남구의 한 병원은 2020년부터 올해 6월까지 8,790건(84만1,582개)을 처방하기도 했다.
ADHD 치료제의 핵심 기전은 도파민 조절이다. 국내에서 주로 쓰는 메틸페니데이트 성분 계열 약물은 신경전달물질인 도파민과 노르에피네프린의 재흡수를 막아 뇌의 활성도를 높이는 식으로 작용한다. 메디키넷리타드 캡슐도 이에 해당한다.
높아진 각성 수준이 학습 능력 향상으로 이어진다는 과학적 근거는 부족하다. 2017년 독일‧스위스 연구진이 국제학술지에 발표한 연구 결과를 보면, 일반인이 메틸페니데이트 계열 약물을 복용할 경우 오히려 판단력이 떨어졌다. 건강한 남성 체스 선수 39명을 대상으로 한 연구에서 약물을 복용한 집단은 위약(가짜약)을 먹은 집단보다 장고(長考) 끝에 두는 수가 늘어 게임 시간이 최대 30% 지체됐고, 복잡한 국면에서 실수가 20% 증가했다.
반면 부작용은 확실하다. 백명재 경희대병원 정신건강의학과 교수는 “정상인이 ADHD 약을 먹을 경우 부작용이 더 심하게 나타날 수 있다”고 경고했다. 대표적인 부작용은 심박수와 혈압 상승이다. 장기간 복용하면 부정맥을 비롯한 심혈관계 이상이나 식욕 부진에 따른 급격한 체중 감소가 올 수 있다. 약물 복용 후 불안과 초조함이 커지고, 불면증을 겪기도 한다. 특히 뇌가 과도한 자극을 받아 오히려 인지능력이 떨어지는 ‘브레인 포그’ 현상이 나타날 수 있다. 박씨가 겪었던 “꿈꾸는 것 같은 느낌”이 바로 머리가 멍해지고 기억력이 떨어지는 전형적인 브레인 포그 증상이다.

'공부 잘하는 약은 없습니다'
메틸페니데이트는 의존성이 있어 ‘의료용 마약류’로 분류되는 향정신성 의약품이다. 지속적으로 오남용하면 약 없이는 공부나 일상생활이 불가능하다고 느끼는 심리적 의존 상태에 빠질 수도 있다. 식약처가 올해 6월부터 ‘의료용 마약류 투약내역 확인제도’ 대상에 메틸페니데이트를 추가한 것도 이처럼 심각한 오남용을 막기 위해서다. 투약내역 확인제도는 의료용 마약류를 처방할 때 의사가 환자의 과거 1년간 관련 투약내역을 확인한 뒤 처방을 적절히 조절하도록 한 제도다.
이와 함께 식약처는 중간고사와 수능 기간에 맞춰 중‧고교에 가정통신문을 배포하고, 서울 주요 버스정류장 61곳에 ‘공부 잘하는 약은 없습니다’라는 ADHD 치료제 오남용 홍보 활동도 벌이고 있다. 식약처 관계자는 “메틸페니데이트는 신경전달물질 농도에 영향을 미쳐 중추신경계에 작용하는 각성제”라며 “오남용하면 두통과 불면증, 환각 같은 부작용과 중독 증상이 나타나 학습에 악영향을 미칠 수 있다”고 강조했다.
백 교수는 “ADHD 치료제를 받기 위해선 의사 처방이 필요한 만큼 쉽게 처방해주는 의료진에 대한 제재도 필요하다”고 말했다. 앞서 5월 식약처는 메틸페니데이트 오남용이 우려되는 의료기관 23곳을 점검해 그중 5곳을 수사 의뢰했다. 지난달에도 20곳을 점검하며 단속을 강화하고 있다.
변태섭 기자 libertas@hankookilbo.com 기자 admin@slotnara.info