[화웨이 로고 (EPA=연합뉴스 자료사진)]
미국의 대(對)중국 인공지능(AI) 반도체 수출 제한으로 중국에서 AI 칩 부족 문제가 심각해져 정부 차원에서 자국산 AI 칩의 분배에 개입하고 있다고 12일(현지시간) 미국 월스트리트저널(WSJ)이 보도했습니다.

WSJ은 복수의 정통한 소식통을 인용해 중국 정부가 자국 최대 파운드리(반도체 위탁생산) 업체인 SMIC(중신궈지)의 생산품을 분배하는 방식에 개입하기 시작했으며, 화웨이의 수요에 우선권을 부여하려 노력하고 있다고 전했습니다.
화웨이는 중국 최대 통신장비업체로 중국의 AI· 디지털 기술을 대표하는 기업으로 어센드 등 자체 개발 AI 칩을 만드는 데 SMIC 기술을 활용하고 있습니다.
전문가들은 중국의 반도체 생산량을 특정하기 어렵지만 가장 공격적인 예측도 중국의 수요에 미치지 못하며, 이는 중국이 칩을 완전히 자급자족하는 데 어려움을 겪고 있음을 보여준다고 말합니다.
미국 워싱턴의 초당파 싱 크탱크인 '진보연구소'(IFP)의 기술연구원 사이프 칸은 "예상하는 수치에 5를 곱해도 중국 국내 수요를 만족시키지 못할 수 있다"고 WSJ에 말했습니다.
중국 기술기업들은 제한 수량의 국내 AI 칩을 확보하려 경쟁하고 있으며 일부는 미국 반도체 업체 엔비디아의 고성능 AI 칩을 밀수하고 있다고 WSJ은 전했습니다.
WS J은 자체 입수한 계약 내용을 토대로 엔비디아의 최신 AI 제품 블랙웰 랙(rack) 16대 이상이 소형 부품 형태로 선적된 뒤 중국 내에서 재조립돼 11월 중에 인도될 예정이라고 전했습니다.
이정도의 칩 수량은 첨단·대규모 AI 모델을 훈련시키기에는 충분하지 않지만, 연구 수행이나 강력한 응용프로그램 개발에는 여전히 유용하다고 WSJ은 지적했습니다.
미국의 첨단기술 봉쇄책에 맞서 '반도체 자립'에 속도를 내고 있는 중국은 지난 9월 자국 기술기업에 엔비디아의 중국 전용 신형 저사양칩 주문을 중단하라고 통보하는 등 '엔비디아 불매령'을 내린 것으로 알려졌습니다.
지난 5일에는 최근에는 중국 당국이 국가 자금이 투입되는 신규 데이터센터에 자국산 AI 칩만 사용하라는 지침을 내렸다는 보도가 나왔는데, 당국은 자국 기업에 구형 엔비디아 칩도 사용하지 말라고 지시한 것으로 알려졌습니다.
중국 엔지니어들은 과열이나 시스템 충돌, 소프트웨어 지원 부족 등의 문제로 엔비디아 칩의 대안을 찾는 데 어려움을 겪고 있습니다.
이런 가운데 화웨이 등 일부 기업은 AI 훈련을 위한 시스템 구축에 수천개 칩을 연결하는 등의 우회 방안을 모색하고 있습니다.
상하이에 본사를 둔 메타엑스(MetaX) 같은 반도체 기업들은 컴퓨팅 능력의 한계를 보완하기 위해 두개 이상의 소형 칩을 묶는 방식으로 칩을 설계하고 있습니다.
중국 기업들의 이러한 칩 결합 전략은 데이터센터 전력 소모량을 크게 늘렸고 이에 여러 지방정부가 전기요금에 보조금을 지급하기 시작했다고 소식통들은 전했습니다.


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